Cuando dejamos de sorprendernos
En una publicación reciente sobre cerebro y envejecimiento, una idea quedó resonando: el aburrimiento también envejece. Hoy abundan los estímulos, pero escasea el asombro. La mirada se desliza por las pantallas sin detenerse en nada.
El asombro no es un recuerdo de la infancia. La ciencia lo estudia como una emoción con efectos medibles en el cerebro y en el cuerpo. Y las artes, que durante siglos lo han provocado, son quizás su camino más accesible.
Qué es el asombro y qué ocurre en el cerebro
El asombro aparece cuando algo desborda lo esperado: es más grande, más complejo o más bello de lo que se creía posible, y obliga a reacomodar lo conocido. Puede surgir frente a una montaña, en un concierto, ante un gesto de bondad o al contemplar una obra sin prisa. Quienes lo investigan describen rasgos comunes: sensación de vastedad, tiempo que parece detenerse, escalofríos y lo que llaman el «yo pequeño», una sana proporción entre uno mismo y el mundo.
En el cerebro, el asombro baja el volumen de la mente que rumia. Un estudio de la Universidad de Ámsterdam observó con resonancia magnética a 32 personas mientras veían escenas sobrecogedoras de naturaleza. Durante el asombro disminuyó la actividad de la red neuronal por defecto, la que se activa al divagar o pensar en uno mismo, y la atención se volcó hacia afuera.
La música suma otra capa. Investigadores de la Universidad McGill midieron que las piezas capaces de erizar la piel liberan dopamina en el estriado, el circuito de la recompensa. Fue la primera evidencia de esa liberación ante un estímulo estético.
Lo que ocurre en el cuerpo
De siete emociones positivas estudiadas por un equipo de la Universidad de California en Berkeley, el asombro fue la más asociada a niveles bajos de interleucina 6, una proteína vinculada con la inflamación. El hallazgo se mantuvo incluso al considerar la personalidad y el estado de salud de los participantes.
Esto resulta relevante para la salud mental y neurológica, porque la inflamación crónica se ha relacionado con la depresión y con diversas enfermedades. Los autores proponen una explicación sugerente: el asombro despierta curiosidad y deseo de explorar, lo contrario del retraimiento que suele acompañar a la inflamación.
El asombro también se asocia con un mayor tono vagal, un indicador del sistema nervioso que favorece la calma y la recuperación. En una revisión de 2023, Maria Monroy y Dacher Keltner presentan el asombro como una vía hacia la salud física y mental, presente en la naturaleza, la música, la danza colectiva y la espiritualidad.
Asombro y envejecimiento: la selfie que se hace pequeña
La neurocientífica Virginia Sturm, del Centro de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco, propuso una intervención muy sencilla a 60 adultos mayores sanos. Durante ocho semanas, todos caminaron 15 minutos a la semana al aire libre. A la mitad se le sugirió además buscar el asombro en el recorrido, mirando el entorno con la curiosidad de un niño.
Quienes buscaron asombro reportaron más alegría, compasión y gratitud, y menos malestar en su vida diaria. El grupo de control caminó incluso con más frecuencia, pero sin esos cambios: el efecto provenía de la mirada, no del ejercicio.
El hallazgo más elocuente quedó en las fotografías. En cada caminata, los participantes se tomaban una selfie. Con el paso de las semanas, el grupo del asombro fue ocupando menos espacio en el encuadre para darle lugar al paisaje, mientras sus sonrisas se hacían más amplias. El «yo pequeño» quedó registrado, literalmente, en la cámara.
Las artes, un gimnasio para el asombro
Si el asombro se puede entrenar, las artes son uno de sus espacios de práctica más cercanos. No hace falta viajar a un paisaje imponente: una canción, una danza compartida, una fotografía o una obra observada sin prisa pueden producir el mismo desborde.
El arte ofrece algo que la naturaleza no siempre garantiza: está hecho para detener la mirada. La tensión y la resolución de una pieza musical, la escala de un mural, el detalle inesperado de una imagen. Cada obra es una invitación a reacomodar lo que se creía saber.
El asombro no depende solo de lo que se mira, sino de cómo se mira. En el estudio de las caminatas bastó una conversación de tres minutos para transformar la experiencia. La fotografía, el dibujo y la escritura funcionan de manera similar: al crear, se aprende a ver de nuevo lo cotidiano.
Lo que la ciencia aún no sabe
El asombro es prometedor, no milagroso. El estudio sobre inflamación es correlacional: es posible que el asombro reduzca la inflamación, que una menor inflamación facilite el asombro, o ambas cosas. Las caminatas se probaron en un grupo pequeño de personas sanas.
Hoy existe buena evidencia de que el asombro mejora el bienestar emocional, reduce la rumiación y se asocia con menos inflamación. Que prevenga el deterioro neurológico sigue siendo una hipótesis razonable, no un hecho demostrado. Precisamente por eso vale la pena cultivarlo: es gratuito, accesible y no tiene efectos secundarios.
Práctica ArteMental: caminata fotográfica de asombro
Para quienes llegan desde nuestras redes: este es el ejercicio sugerido para cultivar el asombro durante las próximas cuatro semanas.
- Caminar sin prisa. Una vez por semana, realizar una caminata de 15 minutos por un lugar conocido, sin audífonos ni pantallas.
- Buscar tres asombros. Identificar tres elementos que sorprendan: una textura, una luz, un gesto, algo que nunca se había notado.
- Fotografiarlos. Registrar cada uno y, al final, tomar una fotografía propia junto al entorno.
- Escribir una frase. Al regresar, anotar qué se observó y cómo se sintió.
- Comparar las imágenes. Después de cuatro semanas, revisar las fotografías: ¿cuánto espacio ocupa la persona y cuánto el mundo a su alrededor?
El asombro se entrena, y la mirada también. Las fotografías y reflexiones pueden compartirse en la comunidad ArteMental.
Referencias
- Monroy, M. y Keltner, D. (2023). Awe as a pathway to mental and physical health. Perspectives on Psychological Science, 18(2), 309–320.
- Salimpoor, V. N., Benovoy, M., Larcher, K., Dagher, A. y Zatorre, R. J. (2011). Anatomically distinct dopamine release during anticipation and experience of peak emotion to music. Nature Neuroscience, 14(2), 257–262. https://doi.org/10.1038/nn.2726
- Stellar, J. E., John-Henderson, N., Anderson, C. L., Gordon, A. M., McNeil, G. D. y Keltner, D. (2015). Positive affect and markers of inflammation: Discrete positive emotions predict lower levels of inflammatory cytokines. Emotion, 15(2), 129–133. https://doi.org/10.1037/emo0000033
- Sturm, V. E., Datta, S., Roy, A. R. K., Sible, I. J., Kosik, E. L., Veziris, C. R., Chow, T. E., Morris, N. A., Neuhaus, J., Kramer, J. H., Miller, B. L., Holley, S. R. y Keltner, D. (2022). Big smile, small self: Awe walks promote prosocial positive emotions in older adults. Emotion, 22(5), 1044–1058. https://doi.org/10.1037/emo0000876
- van Elk, M., Arciniegas Gómez, M. A., van der Zwaag, W., van Schie, H. T. y Sauter, D. (2019). The neural correlates of the awe experience: Reduced default mode network activity during feelings of awe. Human Brain Mapping, 40(12), 3561–3574. https://doi.org/10.1002/hbm.24616
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